The Greatest Fear of Getting Older

What is it we fear most about aging? It’s not wrinkles or sagging skin, not loneliness, not joint aches and pains—it’s loss of cognition and memory. Believe me, I know.

As I’ve mentioned in previous articles, when I was in my early to mid-60s, my memory loss and cognitive decline were so evident that even my children noticed—and they weren’t living with me.

It’s a lonely, terrifying feeling when you know your brain functioning has declined. I don’t mean the normal lapses of not being able to find your keys or remember where you parked or what you went into the other room for—that’s more about mental focus or brain overload.

I mean obvious, gradual, and progressive decline in short-term memory and cognition—the kind I became aware of at the turn of this century. It so scared me, especially after Alzheimer’s ravaged my mother’s brain and I knew for sure my own was sliding downhill.

How’s my memory today? It’s far, far better than in the early 2000s. I’m not frightened about it anymore because I know it’s up to me to create those new neurons and keep the Alzheimer’s gene that I have—APO-e4—from expressing itself. It’s no longer some monster disease that’s going to slowly destroy my brain while I stand by and just watch.

But I have to tell you truly, today I recognize that my memory is not quite as sharp as it had been before I reached 60. I realize that I can’t breeze over some of my daily practices or allow myself to skip some of them. I need to make extra efforts to stimulate my brain. I deeply value having a clear, agile mind and plan to keep it that way.

There are numerous ways to create more neurons and neural connections. Here’s one: use your non-dominant hand to perform routine tasks, such as eating, drinking, and writing.

Most of us do not eat consciously. Instead we use muscle memory. You can also freshen up your brain by putting your computer mouse or touchpad on the opposite side of your keyboard and use your non-dominant hand to operate it. I find this very difficult, but so worthwhile!

Using our non-dominant hand creates new neural pathways: activating existing neurons into a new “firing” pattern. When we regularly create new neural pathways, by having a new experience, or learning a new skill like a foreign language or learning to play a musical instrument, we develop flexibility in our brain. It’s like yoga for our nervous system.

VIVE AMA RÍE Por Ellen Wood

¿A qué le tenemos más miedo del envejecimiento? No es a las arrugas ni a la flacidez de la piel, ni a la soledad, ni a los dolores y las molestias en las articulaciones: es a la pérdida de la cognición y la memoria. Créeme, lo sé.

Como he mencionado en artículos anteriores, cuando estaba en la década de los sesenta años, la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo que tuve fueron tan evidentes que hasta mis hijos se dieron cuenta—y no vivían conmigo.

Es un sentimiento de soledad y terror cuando sabes que el funcionamiento de tu cerebro ha disminuido. No me refiero a los lapsus normales de no poder encontrar las llaves o no recordar dónde estacionaste el coche o para qué fuiste a la otra habitación—esto tiene más relación con el enfoque mental o la sobrecarga cerebral.
A lo que me refiero es a una disminución obvia, gradual y progresiva de la memoria y la cognición a corto plazo—algo de lo que me di cuenta a principios de este siglo. Me asustó mucho, especialmente después de que el Alzheimer devastara el cerebro de mi madre, y cuando supe con certeza que mi propio cerebro iba cuesta abajo.

¿Cómo tengo la memoria hoy? Mucho, mucho mejor que a principios de la década del 2000. Ya no tengo miedo porque sé que depende de mí el crear esas nuevas neuronas y evitar que el gen del Alzheimer, APO-e4, que tengo, se desarrolle. Ya no es una enfermedad monstruosa que va a destruir lentamente mi cerebro mientras me quedo mirando sin poder hacer nada.

Pero tengo que decirles sinceramente que hoy reconozco que mi memoria no es tan buena como lo era antes de llegar a los 60 años. Comprendo que no puedo tomar a la ligera mis prácticas diarias o permitirme el dejar de hacerlas. Necesito hacer esfuerzos adicionales para estimularme el cerebro. Valoro profundamente el hecho de tener una mente clara y ágil y planeo mantenerla así.

Hay muchas formas de crear más neuronas y conexiones neuronales. Aquí va una: usa tu mano no dominante para realizar tareas rutinarias como comer, beber y escribir.

La mayoría de nosotros no comemos conscientemente, sino que usamos la memoria muscular para hacerlo. Te recomiendo que ejercites el cerebro comiendo con tu mano no dominante. También puedes refrescar el cerebro colocando el ratón de la computadora en el lado opuesto y usando tu mano no dominante para mover el ratón o el panel táctil. ¡Encuentro esto muy difícil, pero vale la pena!

El uso de la mano no dominante crea nuevas vías neuronales: activa las neuronas existentes al darles un nuevo patrón de “acción.” Cuando creamos con regularidad nuevas vías neuronales, gracias al uso de la mano no dominante o por medio de nuevas experiencias o el aprendizaje de una nueva habilidad como un idioma extranjero o un instrumento musical, estamos dándole flexibilidad al cerebro. Es como hacer yoga para el sistema nervioso.

Traducido por Teresa Dovalpage